Cuando leas las secciones de este traductor científico es más que probable que comiences a preguntarte por qué los científicos pierden su tiempo investigando el café derramado, teteras que gotean o la regla de cinco segundos, pero todo tiene una explicación. Estos extraños proyectos de investigación despiertan el interés de la gente en la ciencia y deben ser aplaudidos.
Cada año, en septiembre, se otorgan diez premios Ig Nobel (una parodia estadounidense del Premio Nobel) a investigaciones que hacen que la gente «se ría, luego piense». Los ganadores anteriores han demostrado cómo deshervir un huevo cocido para que vuelva a ser crudo, medir la fricción de una piel de plátano e incluso demostrado que los síntomas del asma se pueden tratar con paseos en montaña rusa.
Traductor científico, sección 1: Comida
¿Es real la regla de los cinco segundos?
Niños y no tan niños creen que si se recoge la comida antes de 5 segundos tras caernos al suelo no pasa nada… es seguro comer, pero ¿es un mito urbano? Para descubrirlo, investigadores en la universidad de Aston en el Reino Unido tiraron tostadas, pastas, galletas y dulces en una variedad de diferentes superficies de suelo y comprobaron la presencia de bacterias entre los 3 y 30 segundos tras la caída del alimento.
Las bacterias se transfieren antes de la magia de los cinco segundos, pero en general la comida sigue siendo comestible. Como dato curioso de este estudio decir que la comida que había caído en una superficie como una alfombra tenía menos bacterias que la caída en un superficie dura y plana como laminado, y a la comida seca le fue mejor que a la húmeda.
¿Por qué se queman las tostadas?
Las tostadas pueden pasar de perfectas a carbonizadas y negras en solo unos segundos, pero… ¿qué tiene el pan que lo hace tan propenso a la quema? La respuesta para nuestro traductor científico se puede encontrar en la química.
El pan en su forma más simple está hecho de harina de trigo, levadura y agua. La harina contiene carbohidratos (cadenas largas de azúcares) y proteínas (cadenas largas de aminoácidos), y estos son los ingredientes clave de una reacción química conocida como la reacción de Maillard.
Los azúcares en el pan (que incluyen glucosa, fructosa, maltosa y lactosa) contienen grupos químicos llamados aldehídos (que tienen la fórmula –CHO, formilo). A temperaturas superiores a los 140 grados centígrados, estos grupos comienzan a reaccionar con los grupos amino (-NH2) que se encuentran en los aminoácidos en las proteínas del trigo.
Este es el primer paso en el proceso de convertir el pan en tostadas. Los productos de estas reacciones son inestables y se reorganizan rápidamente en productos químicos llamados productos de Amadori. Estos luego reaccionan aún más, haciendo una variedad de compuestos coloridos con olores y sabores distintivos.
La velocidad a la que su pan se convierte en tostada, y luego en carbón, depende de su composición, y varios azúcares y aminoácidos producen diferentes moléculas de sabor y olor cuando se someten a la reacción de Maillard.
En general, cuanto más seca sea la rebanada, más rápido se producirán estas reacciones, y más rápido se dorará la tostada y luego se quemará. Los panes alcalinos (como los elaborados con bicarbonato de sodio) deben dorar más rápido que los ácidos, y los panes y bollos glaseados con leche o huevo colorearán más rápidamente gracias al contenido extra de proteínas en la superficie.
TNuestro traductor científico te advierte que tengas mucho cuidado al hacer tostadas de pan de frutas; los azúcares comenzarán a caramelizarse y se convertirán en carbono crujiente si se dejan en la tostadora demasiado tiempo.
Traductor científico, sección 2: Café y té
¿Por qué las teteras gotean?
Investigadores de dinámica de fluidos en la universidad de Lyon en Francia han estado trabajando duro tratando de explicar por qué las teteras gotean tanto. Descubrieron que estos derrames posteriores al vertido se deben a la capilaridad.
A medida que se vierte el té, parte del líquido rastrea el exterior del pico. Esto está influenciado por la forma del pico. Las teteras de metal con picos de bordes rectos son mucho menos propensas a gotear que sus contrapartes de porcelana con curvas.
Los nuevos diseños de teteras podrían incluyen recubrimientos hidrofóbicos para evitar derrames.
¿Por qué derramamos el café?
Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, han reunido muchas tazas de café y un grupo de voluntarios para exponer el secreto de porqué solemos derramar tan a menudo el café en nuestra vida cotidiana.
Lo que encontraron fue que todo se debe a una combinación de tamaño de la taza, dinámica de fluidos del café y la forma en que caminamos.
El desprendimiento de líquido dentro de un recipiente tiende hacia una frecuencia natural, un poco como un péndulo líquido. Esto varía con el tamaño de la taza y las propiedades del líquido, pero para el café en una taza regular, la frecuencia está muy relacionada con el ritmo de caminar. Al caminar unos pasos, el líquido comienza a balancearse y las irregularidades en los pasos amplifican el efecto.
Cuanto más rápido aceleres, más probable es que tengas derrames. Poner una tapa en la taza en realidad puede hacer que la cosa empeore. A medida que el café se desprende, se arrastra a lo largo de la parte inferior de la tapa, y sube por el lado. Cuando estos dos los arroyos chocan, salen disparandos desde el agujero para beber, creando un volcán de café.
Traductor científico, sección 3: El cerebro
Pedos cerebrales
El ‘modo por defecto’ para el cerebro tiende a la introspección y a soñar despierto, pero con un poco de esfuerzo podemos cambiar al ‘modo de enfoque’ y realizar tareas complejas. Sin embargo, si estas tareas son repetitivas, la mente puede comenzar a vagar y podemos cometer errores.
Estos lapsos momentáneos son los cambios inadaptados de la actividad cerebral, coloquialmente conocidos como como ‘pedos cerebrales’. Investigadores de la universidad de Nuevo México descubrieron que se pueden detectar estos ‘pedos cerebrales’ llegando unos 30 segundos antes de que las personas cometan un error mediante el uso de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que monitorean el flujo sanguíneo a diferentes partes del cerebro.
Traductor científico, sección 4: tú mismo
¿Vale la pena pulsar el botón “cinco minutos más” de tu despertador?
El botón de “cinco minutos más” (llamado snooze, remolonerar) puede hacernos sentir como un alivio, pero podría ser mejor configurar la alarma más tarde y levantarse de inmediato.
Nuestro sueño va en ciclos, comenzando con un par de minutos de dormitación, seguido de diez a 20 minutos de sueño ligero, y luego un período más largo de sueño más profundo. Atravesamos estas etapas alrededor de cada 90 minutos y a medida que pasa la noche el sueño da paso a soñar.
Fíate de nuestro traductor científico. Que tengas cinco minutos más por la mañana de sueño ligero no te hará sentir mejor cuando finalmente te levantes, todo lo contrario. Has roto la inercia del sueño, que normalmente te duraría unos 15 minutos y por esos plácidos 5 minutos más te durará unas dos horas. Has de procurar levantarte siempre a la misma hora y a la primera porque el sueño profundo es el único que conseguirá ponerte las pilas y esos 5 minutos lo único que hacen es descargarlas.
¿Realmente soy así?
Cuando te miras en un espejo ves la imagen reflejada de ti mismo. Es una imagen especular; te ves a ti mismo cada día de frente ¿o no te ves realmente?. Si tu cara fuera simétrica no importaría, pero debido a que hay pequeñas asimetrías en tu cuerpo, significa que mentalmente almacenas una imagen al revés de cómo eres, y cuando ves tu imagen de la manera correcta puede parecer extraña. El sonido de tu voz puede ser aún más extraño.
Cuando escuchas a otra persona hablar, los sonidos viajan a través del aire como vibraciones, golpeando tu tímpano y haciendo que vibre. Esto mueve líquido en el oído interno, que empuja contra los pelos y envía señales al cerebro. Cuando hablas, el sonido llega a tu oído de una manera diferente. No solo estás recogiendo las vibraciones en el aire, también estás detectando vibraciones dentro de tu propia cabeza.
A medida que haces los sonidos con las cuerdas vocales y la lengua, los tejidos blandos de la cabeza y el cuello vibran, y también lo hacen los huesos de la cara. Estas vibraciones adicionales hacen que tu voz suene de una manera. Cuando escuchas tu voz grabada, no obtienes estos matices, y la versión más aguda de ti puede parecer muy extraña.
¿Por qué vemos caras en todas partes?
Desde figuras religiosas en manchas de paredes hasta extraterrestres en Marte, las caras aparecen en los lugares más extraños. El fenómeno se conoce como pareidolia, y ocurre gracias a una parte del cerebro llamada zona fusiforme de la cara, que está especialmente adaptada para detectar rostros.
Si vemos algo que incluso vagamente se asemeja a un rostro humano, este «servicio de traducción» se ilumina. ¿Cómo aseguramos esto en el traductor científico? Por unos investigadores de la universidad de Toronto que encontraron que este rápido procesamiento ocurre en la corteza prefrontal (que maneja lo que esperamos ver) y la corteza visual posterior (que procesa lo que realmente vemos). Cuando las personas creen que deben ver una cara, su cerebro hará el resto.
¿Por qué la tela de nuestra ropa se ve más oscura si la mojamos?
Es fácil dar esto por sentado, pero el cambio de color distintivo de la tela húmeda es en realidad un dato interesante para este traductor científico. La cantidad de luz reflejada el material depende de una propiedad llamada ‘índice de refracción’, lo que determina cómo la luz se mueve a través de un material.
Cuando la tela se moja, la luz golpeando el material tiene que viajar a través del agua en lugar del aire, y esto altera su ruta de acceso. La luz produce movimientos ligeros mucho más lentamente a través de agua y, cuando golpea la tela húmeda, se dobla. En lugar de reflexionar hacia atrás, hacia el ojo, luz se dispersa más dentro de la tela, haciendo que el color nos parezca más oscuro.
