El metano que flota desde la luna de Saturno Encélado puede ser una señal de que en el mar subsuperficial existe vida. En 2005, el orbitador Cassini, de la NASA, descubrió géiseres que lanzaban partículas de hielo de agua al espacio. Lo hacían desde fracturas de «raya de tigre» cerca del polo sur de Encélado.
Se cree que ese material, que forma una pluma que alimenta el anillo E, proviene de un enorme océano de agua líquida. Este océano se desliza debajo de la capa helada de la luna. El anillo E recordemos que es el segundo anillo, desde la parte externa, del planeta Saturno.
La luna de Saturno que encierra tesoros
Y hay algo más que hielo de agua en las plumas de la luna de Saturno. Durante numerosos sobrevuelos cercanos del Encélado de unos 500 km de diámetro, Cassini también detectó muchos otros compuestos. Por ejemplo, dihidrógeno (H2) y una variedad de compuestos orgánicos que contienen carbono, incluido el metano (CH4).
El dihidrógeno y el metano son particularmente intrigantes para los astrobiólogos. Es probable que el H2 se produzca por la interacción de la roca y el agua caliente en el fondo marino de Encélado. Esto sugiere que la luna tiene respiraderos hidrotermales de aguas profundas. Este mismo tipo de entorno que puede haber sido la cuna de la vida en la Tierra. Además, el H2 proporciona energía para algunos microbios de la Tierra que producen metano a partir del dióxido de carbono en un proceso llamado metanogénesis.
Algo similar podría estar sucediendo en la luna de Saturno Encélado. Especialmente dado que Cassini también detectó dióxido de carbono y una sorprendente abundancia de metano en las plumas de la luna.
El metano de Encélado
El profesor del departamento de ecología y biología evolutiva de la universidad de Arizona Régis Ferrière ha hecho unas declaraciones interesantes sobre el tema. «Queríamos saber si los antimicrobianos similares a la Tierra que ‘comen’ el dihidrógeno y producen metano podrían explicar la cantidad sorprendentemente grande cantidad de metano detectada por Cassini».
Ferrière y sus colegas construyeron una serie de modelos matemáticos. Con ellos evaluaron la probabilidad de que el metano de la luna de Saturno Encélado se generara biológicamente. Estas simulaciones fueron diversas. El equipo investigó si la producción de H2 observada podría sostener una población de microbios de Encélado, por ejemplo. Y además cómo esa población afectaría la velocidad a la que H2 y metano escaparon a las plumas, entre otras cosas.
«En resumen, no solo podríamos evaluar si las observaciones de Cassini son compatibles con un entorno habitable para la vida, sino que también podríamos hacer predicciones cuantitativas sobre las observaciones que se esperan en caso de que la metanogénesis ocurra realmente en el fondo marino de Encélado«, dijo Ferrière.
Esa evaluación debería alegrarnos a aquellos de nosotros que esperamos que algo nade en el gélido y oscuro mar de Encélado. El equipo determinó que la química abiótica (sin la ayuda de la vida) de una fuente hidrotermal tal como la conocemos en la Tierra no explica muy bien las concentraciones de metano observadas por Cassini. Agregar las contribuciones de los microbios metanogénicos llena el vacío de la explicación tremendamente bien.
Los secretos de la luna de Saturno Encélado
Para ser claros, el nuevo estudio no argumenta que la vida existe en Encélado. Por ejemplo, es posible que la luna helada del planeta Saturno presente algunos tipos de reacciones abióticas productoras de metano que no prevalecen aquí en la Tierra. Tal vez la descomposición de la materia orgánica primordial que queda del nacimiento de la luna.
De hecho, esta última hipótesis encajaría muy bien si Encélado se formara a partir de material rico en materia orgánica. Este material puso ser entregado por cometas, como creen algunos científicos.
«En parte se reduce a lo probable que creemos que son las diferentes hipótesis para empezar«, dijo Ferrière. «Por ejemplo, si consideramos que la probabilidad de vida en Encélado es extremadamente baja, entonces tales mecanismos abióticos alternativos se vuelven mucho más probables, incluso si son muy extraños en comparación con lo que conocemos aquí en la Tierra«.
Dicho esto, «la metanogénesis biológica parece ser compatible con los datos«, concluyó Ferrièr. «En otras palabras, no podemos descartar la ‘hipótesis de la vida’ como altamente improbable. Para rechazar la hipótesis de la vida, necesitamos más datos de futuras misiones«.
