Florida es mucho más que Orlando y sus numerosos parques temáticos como Walt Disney World. Es el lugar donde habitan los manatíes de Florida. Y estos animales apacibles herbívoros, conocidos también como vacas marinas, es una especie protegida cuya conservación pende de un hilo.
Un número récord de manatíes ha muerto este año en las aguas de Florida, principalmente debido a la inanición. Entre el 1 de enero y el 2 de julio, 841 manatíes murieron cerca y frente a la costa.
El año más mortífero anterior de Florida fue 2013, cuando murieron 830 manatíes, principalmente por exposición a toxinas de una floración de algas nocivas conocida como marea roja.
Disney World ya no es lugar para los manatíes de Florida
La mayoría de los manatíes de Florida muertos en 2021 murieron durante los meses más fríos, cuando migraron hacia y a través de laguna Indian River. Se trata de un grupo formado por tres lagunas (el río Banana, laguna Mosquito y el río Indian) en la costa este de Florida. Está localizada al sureste de Orlando (donde se sitúa el conocido parque Disney World).
Además, al menos 63 manatíes han sido atropellados y asesinados por barcos en lo que va del año.
Un problema con la alimentación
En esa zona de Florida la mayoría de los pastos marinos se habían extinguido. La pérdida de pastos marinos, un alimento del que dependen los manatíes para sobrevivir. Es, probablemente, el resultado del aumento de la contaminación en las aguas de Florida.
La escorrentía de fertilizantes y las fugas de aguas residuales han llevado a un aumento de los niveles de nitrógeno y fósforo en las aguas. Esto a su vez puede impulsar la floración de algas.
Desde 2011, las floraciones persistentes de algas han reducido la claridad del agua, lo que ha llevado a que llegue menos luz solar a los lechos de pastos marinos. Los pastos marinos, como la mayoría de las plantas, necesitan luz solar para sobrevivir.
El estrés por frío puede hacer que la piel de un manatí se rompa y se caiga. Cuando los lechos de pastos marinos se deterioran, los manatíes pasan más tiempo en agua fría buscando comida.
Una solución para la Florida del Disney World de los manatíes
La Comisión de conservación de pesca y vida silvestre de Florida ahora está trabajando con otras organizaciones, universidades y agencias gubernamentales para ayudar a restaurar el hábitat.
En marzo, la comisión lo declaró un «evento de mortalidad inusual». Es una designación que permite al gobierno federal trabajar con el gobierno estatal y organizaciones sin fines de lucro para ayudar a los manatíes y descubrir la causa de la muerte.
Los “bellos” manatíes
Existen 4 especies de manatíes (género Trichechus):
- Manatus, que es el manatí del Caribe. El manatí de Florida está considerado como una subespecie (Trichechus manatus latirostris) y el manatí antillano otra (Trichechus manatus manatus).
- Senegalensis, el manatí de origen africano
- Inunguis, el manatí amazónico que podemos encontrar e en el Canal de Panamá y el río Amazonas y sus afluentes
- Pygmaeus, un escaso manatí enano brasileño que habita un afluente del río Aripuanã. Algunos científicos engloban esta especie dentro del manatí amazónico.
Los manatíes son los sirenios exitentes actualmente junto a los dugongos tras la desaparición de la especia conocida como vaca marina de Steller.
Es un mamífero grande y lento que se ha convertido en una mascota no oficial de Florida. Esto es debido a que unos 6.300 manatíes viven actualmente en aguas de Florida, según datos de su gobierno.
El desarrollo ha destruido el hábitat crítico de los manatíes en Florida. Los fertilizantes utilizados para mantener el césped alimentan la proliferación de algas que ahogan la vegetación nativa en las vías fluviales cercanas.
