McKenzie creció en Austin, Texas, y fue a la Universidad de Virginia, donde se matriculó en Económicas y Relaciones Internacionales. Su tio Robert Schenkkan tiene un Pulitzer, su padre Pete Schenkkan y su madre Frances Schenkkan, es una poetisa de éxito. Tiene 2 hermanos, el del medio tiene 22 años y se llama Nate, el menor tiene 19 y se llama Zack.

Al terminar la carrera (es licenciado en Asuntos Exteriores y Economía) se trasladó a Nueva York para ejercer su verdadera vocación, la de actor. Apareció en "la Vida es un Sueño" haciendo el papel de Soho. Además, actuó en numerosas producciones en el Festival de Teatro Williamstown, incluyendo"Street Scene" (la Escena de la Calle) y "The Blue Bird" ( La Ave Azul). Y en la Universidad de Virginia, actuó en "Measure for Measure" (la Medida para la Medida) y "Zoo Story" (Historia del Zoo)

Su vida cambia en 2003 cuando es fichado para protagonizar 'The O.C.' y se convierte, en unas semanas, en el actor revelación de Estados Unidos.