Su padre se llama Tom, músico, y su madre se llama Rosa, diseñadora de modas, además, Shannen tiene un hermano su hermano cuatro años mayor, Sean. En Memphis (Tennessee), vivió durante seis años, tras los cuales su família se trasladó a la Costa Oeste, al barrio residencial Palos Verdes, cerca de Los Ángeles

Su vida cambió completamente cuando una compañera de clase le habló de una audición que estaba teniendo lugar en la iglesia del barrio para representar Blancanieves y los Siete Enanitos. Shannen tenía entonces ocho años, consiguió el papel de uno de los enanitos, Sneezy, y un periodista local resaltó su interpretación aconsejando a sus padres llevarla a una agencia artística. Shannen tuvo que insistir mucho antes de que sus padres aceptaran, a la semana de ser aceptada en la agencia ya tenía trabajo, algunos anuncios para la televisión, también participar en un doble episodio de la serie Padre Murphy (Father Murphy) , de Michael Landon, quien se convertiría en su padrino profesional a la vez que gran amigo.

Con Michael trabajaría posteriormente en la última temporada de La Casa de la Pradera , titulada La casa de la pradera: Comenzar de nuevo (Little House on the Prairie: A New Beginning) y en las tres posteriores películas para televisión de la famosa serie, y finalmente en un episodio de Autopista hacia el cielo (Highway to Heaven) en 1985. En 1982 puso su voz a un ratoncito llamado Teresa en el trabajo más popular del director Don Bluth, NIMH, El Secreto de la Señora Brisby (The secret of NIMH) y apareció brevemente en Turno de noche (Night Shift).

En 1985 no paró de trabajar, estuvo en la miniserie Robert Kennedy y su Época (Robert Kennedy and his Times) , en la que también trabajaron Brad Davis, Joe Pantoliano, Verónica Cartwright y River Phoenix, trabajó con Jack Scalia y Lindsay Wagner en The Other Lover y con Sarah Jessica Parker y la ganadora del Oscar Helen Hunt en Las chicas sólo piensan en divertirse (Girls Just Want to Have Fun) un claro antecedente de Dirty Dancing. Un año después tenía su propia serie: Nuestra casa (Our House) es una serie familiar sobre una mujer viuda, sus tres hijos y el padre del que fuese su marido, la serie hizo muy famosa a Shannen en Estados Unidos. En 1989 interpretaría uno de sus personajes más conocidos, Heather Duke en la comedia negra de culto Escuela de Jóvenes Asesinos (Heathers) . En un principio la película pasó sin pena ni gloria por los cines, pero su edición en vídeo la convirtió en un gran éxito y actualmente está considerada una película de culto. Junto a Shannen trabajan los actores Winona Ryder y Christian Slater.

Su trabajo en Escuela de jóvenes asesinos (Heathers) hizo que Tori Spelling hablara de ella a su padre Aaron Spelling como actriz para el papel de Brenda Walsh en Sensación de vivi r(Beverly Hills 90210) , con la cual se haría popular en todo el mundo. Durante cuatro años estuvo interpretando a Brenda y muchas veces se habló de supuestos despidos por su carácter, nada más incierto, como aclararía años después Aaron speling, cuando la contrato para Charmed . Shannen cansada de la serie quisó dejarla en 1992, pero un contrato la obligó a rodar durante otras dos temporadas, así lo dijo Aaron (productor, es decir, que él se encarga de contratar y despedir a los actores, y dijo de Shannen que es una de las actrices con más talento de las que a conocido).

Cuando acabó su participación en la serie no paró de trabajar e incluso hizo de Margaret Mitchell , escritora de Lo que el viento se llevó , uno de sus mejores trabajos. Rechazada en la audición de Heat se presentó desilusionada a la de Mallrats , segundo film del director Kevin Smith, quien habló muy bien del trabajo de Shannen, en Mallrats , trabajó junto a Ben Affleck, Jason Lee, Michael Rooker o Joey Lauren Adams.

Hizo algunos trabajos para televisión como Durmiendo con el diablo (Sleeping with the Devil) o Amigas hasta el final (Friends 'Til the End) antes de regresar a la televisión con una serie, y lo hizo de la mano de Aaron Spelling con Embrujadas (Charmed) , una serie sobre brujería junto a Holly Marie Combs y Alyssa Milano. La serie se convirtió inmediatamente en un éxito con cerca de cuarenta millones de espectadores. A la vez que la serie compaginaba trabajos para el cine y la televisión, en el primero hizo el excelente thriller Dulces mentiras (Striking Poses) sobre una paparazzi acosada, y en el segundo Satan School (Satan's School for Girls) , película de terror. En el 2001 dió por finalizada su participación en Embrujadas (Charmed) , después de 3 temporadas habiendo interpretado a Prue Halliwell, además de haber dirigido y co-producido varios episodios.

Le encanta montar a caballo, tocar la guitarra y jugar a videojuegos. Particularmente le encantan su PlayStation y su X-box. Su música favorita es la de U2 y Frank Sinatra y entre sus actores favoritos se encuentran Paul Newman y Al Pacino.