Nacido en Westwood, Nueva Jersey, en 1961, Gandolfini se graduó en la Universidad de Butgers antes de empezar su carrera como actor en el Teatro de Nueva York. Realizó su debut en Broadway en el año 1982 con la reposición de 'Un tranvía llamado deseo', junto a Alec Baldwin y Jessica Lange. También interpretó On the waterfront, One day wonder, Summer winds y Tarantulas dancing.
James Gandolfini cuenta en sus vitrinas con el Globo de Oro al Mejor Actor por su papel como Tony Soprano. A lo largo de su carrera, ha interpretado una amplia variedad de personajes y ha compartido cartel con actores de prestigio.
Destaca su trabajo en 'Cómo conquistar Hollywood' (1995) con Danny Devito y John Travolta; 'El Jurado' (1996) con Alec Baldwin y Demi Moore; 'La noche cae sobre Manhattan' (1997) con Andy Garcia y Lena Olin; 'A Civil Action' (1998) con John Travolta; y 'Asesinato en ocho milímetros' (1999) con Nicolas Cage y Joaquin Phoenix.